Под Третьей мировой войной понимается предполагаемый глобальный военный конфликт. Для того, чтобы спрогнозировать вероятность использования ядерного оружия в Третьей мировой войне, необходимо проследить путь его возникновения и усовершенствования. Во время Второй мировой разработкой атомного оружия занимались все ведущие государства, но до конца войны успеха достигли только США в рамках так называемого «Проекта Манхэттен», в котором принимали участие ведущие мировые ученые.

К 1945 г. были разработаны два типа бомб – на основе изотопа урана-235 и изотопа плутония-239. Через несколько лет завершил разработку атомного оружия и СССР, первое испытание было проведено в 1949 г. Одновременно с этим возникает новый конфликт – Холодная война. К середине 50-х гг. сложились два противоборствующих блока, НАТО и ОВД, ведущие члены которых обладали ядерным оружием. И в США, и в СССР был разработан ряд военных и политических доктрин на случай перехода конфликта в открытое противостояние. Как на стратегическом, так и на тактическом уровне ключевая роль отводилась использованию ядерного оружия. Вначале доктринами предусматривалась всеобщая ядерная война – неограниченное массированное применение атомного оружия по противнику.

Удары наносятся как по военным, так и по гражданским целям. Побеждает в таком крупном конфликте та сторона, которая обладает большим запасом атомного оружия и, по возможности, первой наносит удар. Но увеличение арсеналов, усовершенствование средств доставки ядерных зарядов и создание водородной бомбы привело к тому, что потребовался пересмотр данной стратегии, так как одна сторона не могла полностью уничтожить ядерный потенциал другой стороны, которая сохраняла возможности нанесения ответного удара. Наиболее близким к Третьей мировой войне мир оказался в 1962 г., во время Карибского кризиса, который возник вследствие размещения на Кубе советских ракет-носителей ядерных боеголовок.

По прогнозам, дальнейший обмен атомными ударами привел бы к взаимному уничтожению. К 70-м гг. концепция всеобщей ядерной войны пересматривается. В США принимается за основу стратегия «ограниченной атомной войны», советским аналогом которой являлась «война с использованием ядерного оружия». Стратегией предполагалось, что основным инструментом станет тактическое атомное оружие, при помощи которого можно либо прорывать оборону противника, либо обороняться. Все планы войны в Европе, начиная с 50-х и до 80-х гг. основывались на применении ядерного оружия.

Фактически, неядерная Третья мировая война не рассматривалась. Стратегические ядерные силы рассматривались как средство сдерживания, применять которое предполагалось только в крайнем случае. В 80-х гг. вероятность Третьей мировой войны с использованием ядерного оружия существенно снижается. Это происходит из-за таких факторов, как сложившийся паритет атомных арсеналов и развитие неядерных вооружений. Начинается активное сокращение атомных арсеналов.

Данная ситуация сохраняется и до сих пор. Развитие конвенционных видов оружия дошло до уровня, когда атомное оружие не является обязательным условием прорыва или успешной обороны. Современные системы наведения управляемых бомб и крылатых ракет обеспечивают точность до нескольких метров. В 90-х были разработаны и успешно осуществлены схемы ведения войны, в которых ключевую роль занимает не ядерное, а высокоточное оружие.

Доля высокоточных боеприпасов за время первой войны в Ираке в 1991 г. составила 8% от общего количества, а во время войны в 2003 г. уже 68%. Использование данного типа вооружений позволяет быстро и эффективно разрушить инфраструктуру противника, уничтожить командные пункты и штабы, тем самым уничтожая систему связи в армии, что приводит к дезорганизации и хаосу. Таким образом, большей частью решается главная проблема, мощная система обороны, которую ранее предполагалось уничтожать ядерным оружием.

Однако, полностью списывать со счетов тактическое атомное оружие не стоит. Пока что не совсем понятно, как поведут себя противники в предполагаемой Третьей мировой войне, если на момент ее начала будет достигнут паритет по ВВС и ПВО, что сможет сократить урон от применения высокоточного оружия. В ситуации, когда стороны имеют паритет и по другим вооружениям, может возникнуть тупик, что приведет к рассмотрению возможности нанесения тактических ядерных ударов. Однако, в таком случае, не исключено, что противоположная сторона нанесет удар не только тактическими, но и стратегическими силами, использовав весь спектр ядерного оружия, что повлечет за собой ответный удар.

Все это позволяет сделать вывод, что вероятное использование ядерного оружия в Третьей мировой возможно только при возникновении позиционного тупика, когда ни одна из сторон не может добиться преимущества конвенционными методами. В таком случае, ситуация может выйти из-под контроля и перерасти в полномасштабную ядерную войну.