Одним из наиболее интенсивных излучателей внешней среды является Солнце и отраженная от облаков и местных предметов солнечная энергия. Уровень излучения от линии горизонта и местных предметов в диапазоне работы оптических ГСН соизмерим с уровнем излучения современных самолетов и вертолетов.

Способность пассивной ГСН обеспечивать наведение ракет на встречных и догонных курсах или только на догонных курсах зависит исключительно от ее рабочего диапазона длин волн. Газовая струя реактивного двигателя имеет максимум излучения в диапазоне длин волн порядка 4,5 Мкм, в то время как нагретое сопло или другие конструкции самолета имеют максимум излучения в районе 2,6 Мкм. Рабочий диапазон длин волн ГСН зависит от типа приемника лучистой энергии и от оптических фильтров в оптической системе.

Если ГСН работает лишь по нагретому соплу турбореактивного двигателя, то стрельба комплекса становится возможной лишь после пролета целью курсового параметра. Если ГСН способна воспринимать'излучение как нагретого сопла, так и продуктов сгорания керосинового топлива, то комплекс будет способен вести стрельбу и на встречных курсах при всех условиях, пока газовая струя не будет экранирована элементами конструкции самолета. Поэтому надежность сопровождения цели пассивной ГСН, работающей по излучению двигателей самолета, во многом будет зависеть от конфигурации самолета и экранировки его двигателей.

В полуактивных и активных ГСН воздушная цель является источником отраженной электромагнитной энергии. Подсвет цели электромагнитной энергии осуществляется либо с наземной станции подсвета, либо головкой самонаведения.

Головки самонаведения, работающие в видимой и инфракрасной части диапазона длин волн, называются оптическими, а в диапазоне миллиметровых и сантиметровых длин волн — радиолокационными.

Система самонаведения обеспечивает высокие точности наводки ракеты, так как промах ракеты не зависит от дальности стрельбы, и поражение цели наступает при относительно малых весах боевых частей. Однако при использовании систем самонаведения увеличивается вес бортовой аппаратуры за счет головки самонаведения.

Для поддержания информационного контакта ракеты с целью следящая система ГСН автоматически удерживает оптическую ось вдоль линии визирования цели. В случае срыва слежения связь между ракетой и целью нарушается и система самонаведения оказывается разомкнутой, в результате чего дальнейший процесс самонаведения становится невозможным.